Huuhkajien unelma MM-kilpailuista mureni kunniakkaan taistelun jälkeen. Ranska osoitti vahvuutensa 2-0-voitolla ja Ukraina voitti samaan aikaan Bosnia ja Hertsegovinan 2-0.

Tappiosta ja MM-unelman katoamisesta huolimatta Huuhkajat voivat olla itsestään ylpeitä. Suomi pelasi Ranskaa vastaan rohkeasti ja aktiivisesti. Ranska tuli ensimmäiset 25 minuuttia kovaa ja vaarallisesti, mutta sen jälkeen puntit tasoittuivat ja Suomi alkoi ottaa peliä hallintaansa.

Suomen korkea prässi aiheutti Ranskalle suuria vaikeuksia ja Suomi sai vaara-alueilta useita riistoja. Kunnollisiksi maalipaikoiksi tilanteita ei kuitenkaan pystytty muuttamaan.

Toisella puoliajalla Suomen hyvä ote jatkui. Suomi prässäsi vahvasti eikä Ranska saanut hyökkäyspeliään kuntoon. Sitten hallitseva maailmanmestari osoitti kuitenkin vahvuutensa, kun kentälle vaihdettu Karim Benzema pelasi hienon kombon Kylian Mbappen kanssa ja viimeisteli varmasti maalin. Kymmenen minuuttia myöhemmin Mbappe karkasi hienolla liikkeellä Suomen puolustukselta ja osoitti miksi hän on yksi maailman parhaista hyökkääjistä upealla sijoituksella.

Mbappen maali puhalsi sekä pelaajista että yleisöstä ilmat pihalle. Samaan aikaan Zenicasta kantautui uutinen, että Ukraina oli mennyt 2-0-johtoon. Suomen MM-unelma oli ohi.

Karsinnat saivat koskettavan päätöksen, kun ottelun jälkeen Huuhkajat kokoontui kentälle ympyrään. Teemu Pukki palkittiin sadannesta maaottelusta ja päävalmentaja Markku Kanerva puhutteli joukkuettaan. Sen jälkeen Joona Toivio ja Paulus Arajuuri pitivät tunteikkaan puheen, jossa he ilmoittivat lopettavansa maajoukkueuransa.

Arajuuri pelasi yhteensä 58 A-maaottelua ja teki niissä kolme maalia. Hän kuului Huuhkajien kapteenistoon ja oli vuosikausia joukkueen alakerran selkeä johtohahmo. Toivio täydensi Arajuuren kanssa Huuhkajien alakertaa. Kaksikko täydensi toisiaan erinomaisesti ja Toiviosta kasvoi yksi Huuhkajien tärkeimmistä pelaajista toimien myös kapteenistossa.

Kiitos Huuhkajille ja legendoille.

Suomen kokoonpano:
Lukas Hradecky, Daniel O’Shaughnessy (82. Joel Pohjanpalo), Glen Kamara, Robin Lod, Teemu Pukki, Rasmus Schüller (64. Marcus Forss), Leo Väisänen, Urho Nissilä (82. Onni Valakari), Robert Ivanov, Jere Uronen (72. Robert Taylor), Nicholas Hämäläinen

Aiheet Joona Toivio MM-karsinnat Ottelut Paulus Arajuuri